早在2012年8月，Doudna教授与现任Max Planck研究所感染生物学部主任的Emmanuelle Charpentier在Science杂志上发表了一篇题为“A Programmable Dual-RNA–Guided DNA Endonuclease in Adaptive Bacterial Immunity”的重要成果，首次揭示了CRISPR/Cas这一天然免疫系统的基因组编辑功能。

       In the genome editing technology known as CRISPR-Cas9, RNA (blue) guides the protein Cas9 (large bumpy structure) to a target site in DNA (red). Cas9 unwinds the DNA double helix and acts as molecular scissors, snipping both strands of DNA.

       之后，以CRISPR-Cas9为代表的新型基因编辑技术迅速风靡科研圈，革新了生物医学研究，加速了疾病成因的探索，并引发了许多潜在的新疗法。与此同时，CRISPR家族也不断扩大，很多“新成员”浮出水面，其中就包括了CRISPR-Cas12a。

       关键酶——Cas12a

       与大家熟知的Cas9酶类似，Cas12a可用于切割目标DNA。该蛋白最初被称为Cpf1，于2015年由张锋团队在一篇题为“Cpf1 Is a Single RNA-Guided Endonuclease of a Class 2 CRISPR-Cas System”的Cell论文中首次提出。

       学界认为，Cas12a是基因切割工具箱的一个重要补充，能够在Cas9不能作用的位置切割双链DNA；同时，由于Cas12a切割DNA后留下的是不规则的边缘（ragged edges），这可能使在切割处插入一个新的基因更容易。

       不过，Doudna教授的团队发现，当Cas12a结合并切割了目标双链DNA时，它会在试管中出人意料地对所有的单链DNA发动任意切割。

       值得庆幸的是，由于细胞中大部分DNA是以双链螺旋的形式存在，因此，这一发现对于Cas12a的基因编辑功能并不一定是个问题。相反，Cas12a对单链DNA的这种“任意切割”还给科学家们带来了惊喜：允许他们将一个单链“报告”分子与Cas12a蛋白进行联用，当Cas12a发现它的目标后，报告分子会产生一种清晰的荧光信号。

       图片来源：Science（DOI: 10.1126/science.aar6245）

       快速、简便的诊断系统——DETECTR

       基于这一思路，Doudna教授团队开发出一种被称为“DETECTR”（DNA Endonuclease Targeted CRISPR Trans Reporter）的诊断系统，可用于对临床样本中的少量DNA进行快速、简便地即时检测。相关成果以“CRISPR-Cas12a target binding unleashes indiscriminate single-stranded DNase activity”为题发表在Science杂志上。

       Infographic by the Howard Hughes Medical Institute

       具体来说，DETECTR是在一个单一反应中添加所有试剂，包括CRISPR-Cas12a和它的向导RNA、荧光报告分子以及一种叫做RPA（recombinase polymerase amplification，类似于PCR）的等温扩增系统。当加热到体温时，RPA会快速增加目标DNA的拷贝数，使Cas12a更容易找到并切割它，然后任意切割附近单链DNA，从而让报告分子发出荧光（具体发光机制见上图）。

       基于CRISPR-Cas12a的DETECTR系统能够分析细胞、血液、唾液、尿液和粪便，以检测基因突变、癌症和抗生素耐药性，以及诊断细菌和病毒感染。

       研究中，科学家们利用包含人乳头瘤病毒（human papilloma virus，HPV）的患者样本对DETECTR进行了测试。结果显示，利用DETECTR，他们能够在感染多种不同HPV类型的样本中准确测定出高风险的HPV 类型：HPV16和HPV18。

       论文的共同第一作者Janice S. Chen认为，Cas12a可作为一种强有力的工具，用于从各种各样的来源中检测DNA。DETECTR这项技术可能适用于任何基于DNA检测的即时诊断情况，包括癌症和传染病。