非酒精性脂肪肝炎（NASH）是肝内脂肪积聚形成的慢性进展性肝病，据估计全球NASH的患病率为3%-5%。这种疾病在超重或糖尿病人群中更为常见，尤其是那些习惯高脂肪饮食的人。据估计，大约每10名NASH患者中，就会有一名患者的肝炎疾病进展为肝硬化。鉴于肝损伤通常都是在尸检之后才被发现，上述这种概率还是一种保守性的估计。NASH目前是美国肝移植的第二大病因，预计在2020年将会成为肝移植的第一大病因。

       在丙肝被攻克之后，NASH治疗用药成为众多新药开发公司和投资机构竞相追逐的又一大热门领域。截至目前FDA尚未批准任何可用于治疗NASH的药物。根据德意志银行进行的市场预测，2025年全球NASH的市场规模预计将达到350亿-400亿美元。据不完全统计，目前全球备战NASH治疗新药开发领域的公司超过了34家，进展最快的当属Genfit公司的Elafibranor，乐观估计该药物将会在2019年左右获批上市；另外，目前已经进入Ⅲ期临床试验的NASH新药还有Intercept公司的奥贝胆酸以及艾尔健公司的Cenicriviroc。

       根据日前披露的最新消息，Conatus公司新启动了NASH新药Emricasan一项代号为ENCORE LF的Ⅱb期临床试验，该试验拟招募数量大约为210例代偿性非酒精性脂肪肝炎及肝硬化患者。首批试验结果预计将会在2018年上半年获得，ENCORE LF临床试验的一大亮点在于对结果的考察将采用复合临床终点。

       目前，在NASH新药开发的临床试验中，临床试验终点说服力不足的问题具有普遍性。鉴于当前非侵入性诊断工具的欠缺，对患者进行肝组织活检不仅费事而且又有难度，很多NASH新药的临床试验中采用非活检指标作为临床终点。在当前主流的NASH药物临床试验指南中，肝组织学活性检查结果对于药物有效性的判定往往更加具有说服力，如肝组织纤维变性不再恶化可以作为在研新药有效性的强力证据；然而，诸如肝静脉血压梯度、甘油三酯含量等肝 脏活检之外的终点指标是否能够获得FDA的认可还存在着很大的不确定性。

       如前文所述，Emricasan在此次ENCORE LF临床试验中使用复合终点的益处是有助于增强药物有效性的说服力，同时试验本身获得的组织学证据也可以为Ⅲ期临床试验的设计提供直接相关的、建设性的参考依据。当然如果试验结果喜人，目前也并不排除Emricasan获得FDA加速批准的可能性。在此之前，Emricasan已经获得了FDA授予的用于肝硬化治疗的快速通道资格。

       Emricasan的开发过程也表现出了制药巨头通过商业许可共同开发的方式扩充自身产品线的惯用策略。 2016年12月，诺华以5000万美元的首付款与Conatus公司达成了NASH候选新药Emricasan的独家合作及许可协议。Emricasan是Conatus公司首创的用于NASH治疗的口服泛半胱天冬酶抑制剂。在体内，半胱天冬酶被认为参与了炎症和细胞死亡过程，进而诱导了脂肪肝疾病的进展，Emricasan阻断了该酶的生理学作用途径。早期的临床试验结果表明Emricasan具有快速和持续降低炎症和细胞死亡关键生物标志物增加的水平。根据诺华与Conatus双方合作的协议条款，Emricasan 针对NASH适应症的Ⅱ期临床试验由Conatus公司负责，诺华将支付临床试验所需费用的一半。如果试验能够顺利进入到Ⅲ期临床，诺华将接管整个Ⅲ期临床试验的开发工作，并负担全部费用，同时Conatus公司将保持与诺华在美国市场共同商业化Emricasan的权利。据悉，诺华将在获得Emricasan优先许可权之后对Conatus公司支付额外的700万美元款项。另外，合作协议中还包括了诺华以可转换本票的形式向Conatus公司投资1500万美元等相关性内容。