T细胞负责抵御病原体感染、肿瘤形成,同时也是肿瘤免疫疗法调动的主要细胞。但是,癌细胞很狡猾,有多种逃避免疫系统筛查、攻击的技巧。

       所以,即便是肿瘤浸润淋巴细胞(TIL,抗肿瘤效应细胞,包括杀伤性T细胞)存在,肿瘤也依然会继续生长、扩散。这主要与TIL细胞会功能性衰竭或者对肿瘤无反应有关,在肿瘤微环境中,免疫细胞会缺氧、缺乏营养物质、受肿瘤细胞抑制,这些情况都会导致抗肿瘤功效不佳。

       如何让免疫细胞更有活力、促进肿瘤免疫疗法(例如CAR-T,PD-1/L1等)的功效?3月29日,《Science》期刊发表了一篇最新文章,揭示了即便有抗癌免疫细胞,肿瘤依然继续生长的一种机制。这为提高癌症免疫治疗效果提供了新思路。  

       奇妙的“钾离子”

       来自国家癌症研究所(NCI)癌症研究中心(CCR)的科学家们发现,垂死的癌细胞会释放钾离子(potassium),这一高浓度的化合物会损害T细胞的代谢和营养摄取,导致其进入饥饿状态从而“罢工”。

       但是,奇妙的是,高水平的钾离子同时又会让T细胞的表观遗传学修饰发生变化,使其保持“干细胞的特性”。也就是说,在肿瘤中,这些类似干细胞的T细胞(stem-cell-like T cells)只会不断自我复制,但是无法进一步分化、成熟形成杀伤性T细胞。

       这意味着,即便有T细胞存在,但是因为“干细胞特性”,肿瘤并不会受到攻击,从而继续发展。这或许可以解释“癌细胞为什么会在T细胞的攻击下继续生长”了。

       研究人员推测,利用这一“干细胞特性”,有望提高癌症免疫疗法的效果。

       研究团队以“Waddington valley”描述自然条件下T细胞分化(左边),以及钾离子环境中T细胞保持“干细胞特性”(右边)的示意图(图片来源:Science)

       提高癌症免疫疗法的“秘钥”

       目前,免疫疗法已经为癌症患者带来了积极的希望,特别是一些晚期患者实现了完全缓解。但是,癌症免疫疗法的响应率只有20-30%,许多患者体内的肿瘤对疗法没有反应,科学家们正在努力寻找原因。

如何增强癌症免疫疗法?Science封面文章出新招

       此外,一些免疫疗法,例如CAR-T和免疫检查点抑制剂,会受到T细胞寿命的限制。肿瘤内的抗癌T细胞会“耗尽”并死亡。所以,研究人员正在探索如何帮助用于免疫治疗的T细胞维持更长的时间,甚至于促使它们复制、扩增。

       现在,“钾离子”的出现让大家看到了希望。在这项新研究中,CCR医学博士Nicholas Restifo带领团队发现,高钾离子环境下培养的T细胞同样拥有“干细胞特性”。

       更重要的是,当研究人员从肿瘤(实验室培养)组织中提取出这类T细胞,将其注入患者体内(类似于过继性T细胞转移策略)。结果显示,这类“干性”T细胞可以在体内发育成熟为杀伤性T细胞,进而对抗癌症。

       而且,相比于生活在正常水平钾离子中的T细胞,生活在高浓度钾离子环境下的T细胞能够更好地缩小小鼠体内的原发灶和转移性黑色素瘤。

       研究人员还发现,当暴露于高浓度的钾离子中,无论是从患者肿瘤组织中提取的T细胞,还是遗传改造的抗肿瘤T细胞,都能够持续生长,且改善免疫疗法的效果。

       最后,研究团队证实,当他们使用特定药物来模拟钾离子对T细胞的影响时,这些药物同样可以提高T细胞继续生长、消除肿瘤的能力。这意味着,这些药物能够诱导T细胞的“干细胞特性”,从而作为增强癌症免疫疗法的策略。

       Nicholas Restifo表示,他们正在利用T细胞的干细胞特性来对抗癌症。他相信:“这项研究有助于我们更好地了解癌症免疫疗法,同样也为达成更好、更持久的疗法提供线索。”

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