癌症是人类最主要的死亡原因之一。在诸多癌症中，胰 腺癌又因其难治而著称。据统计，胰 腺癌的5年生存率不到10%，而晚期胰 腺癌的5年生存率只有区区3%。这背后的原因在于胰 腺癌早期没有明显症状，肿瘤自身的微环境又让诸多疗法无法生效。缺乏可靠的诊疗手段，也让胰 腺癌成为了许多人口中的“癌症之王”。

       在最新一期《自然》杂志上，一项研究有望改变这一现象，让我们找到诊疗的新思路。本研究由南方科技大学田瑞军教授与索尔克研究所（Salk Institute）的Tony Hunter教授与史宇博士领衔主导，其中史宇博士也是本研究的第一作者。

       “许多实体肿瘤并不是由一类细胞的异常所引起的。相反，肿瘤细胞生活在由正常细胞组成的组织中，并和这些细胞展开‘合作’。它们组成了一个邪恶联盟，”史宇博士说道：“如果我们能理解不同的细胞在肿瘤微环境中如何互相作用，就有望揭示重要的靶点，甚至有望终结这一疾病。”

       为了寻找和胰 腺癌“合作”的内应，研究人员们首先将目光投向一种叫做胰 腺星形细胞的胰脏细胞。通常情况下，它静静地呆在胰 腺中，不会带来任何麻烦。但在许多胰 腺癌病例中，这种细胞会被激活，形成厚厚的基质，阻碍治疗。研究人员们指出，这些细胞不仅会促进癌症发展，还会维持自己的激活。这就好像是一个致癌的开关，一经开启，就难以关闭。

       为了更好地理解胰 腺癌细胞与胰 腺星形细胞之间的交流，研究人员们在细胞培养基中寻找由这些细胞分泌的信号蛋白。初步分析发现，这些细胞会分泌一种叫做LIF的信号分子，在通常情况下，这会在胚胎期让干细胞保持自身的潜能。但在成年期，这种信号分子会逐渐消失。在胰 腺癌模型中，这些星形细胞分泌LIF的行为，就变得非常可疑。这可能是与癌细胞进行交流的关键。

       后续的研究证实了这一点。通过抑制LIF的功能，或是摧毁LIF蛋白，小鼠胰 腺癌模型的肿瘤生长速度都发生了明显的变缓。此外，常规化疗药物也能取得更好的治疗效果。这些研究表明，LIF的确起到了促进胰 腺癌发展，并让癌症对化疗产生耐药作用。

       更可喜的是，这一小鼠实验结果在人类患者中也有潜在实用价值。后续分析发现，人类胰 腺癌患者的肿瘤组织与血液样本内，LIF的水平会显著上升，且其水平与肿瘤进展的速度，以及化疗对患者的治疗效果有着关联。尽管我们尚未测试抑制LIF能否更好地控制患者的病情，但至少，这些早期发现表明，LIF有望成为一种预测胰 腺癌疗效的生物标志物。

       这一发现对于胰 腺癌的早期诊断来说，可能有着极为重要的意义。目前，唯一一个经过美国FDA批准的胰 腺癌生物标志物是CA19-9，这是一种碳水化合物。本研究找到的LIF在预测疗效上，比CA19-9更为精准。

       “将来我们可以使用这两种生物标志物的组合，更好地预测疾病阶段和治疗效果，”本研究的负责人之一Hunter教授说道：“我们也认为针对LIF的抗体疗法可能会与其他疗法结合，有效治疗胰 腺癌。这一研究的医学转化性非常高。我们很高兴能从事一项有望对致命人类癌症带来直接影响到工作。”

       在索尔克研究所的新闻稿中，这一研究被誉为找到了胰 腺癌的“阿克琉斯之踵”。我们期待这一潜在的诊疗手段能够早日得到验证，为人类击败“癌症之王”提供宝贵的新工具。

       参考资料：

       [1] Yu Shi et al., (2019), Targeting LIF-mediated paracrine interaction for pancreatic cancer therapy and monitoring, Nature, https://doi.org/10.1038/s41586-019-1130-6

       [2] New study targets Achilles' heel of pancreatic cancer, with promising results, Retrieved April 17, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-04/si-nst041619.php

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